Когда древние люди перешли к оседлому образу жизни они начали строить прочные жилища и хранить там свое имущество. Вскоре им понадобился какой-то способ запирать двери и стали появляться новые замки. Впрочем, такая потребность и сейчас не повсеместна – на территориях с низкой плотностью населения, а люди сохраняют племенную общественную структуру, замки до сих пор не прижились.

Как бы то ни было, первые известные историкам замки были обнаружены в Китае, Египте и Междуречье. Именно там люди начали жить большими группами и стали возникать первые институты власти. Высшие слои населения должны были хранить в безопасном месте запасы продовольствия, оружие и другие ценности. Первые запорные механизмы делали плотники из дерева.

Самый древний из найденных замков был обнаружен во дворце ассирийского царя Саргона II, эпоха правления которого пришлась на 721-705 годы до нашей эры. Конструкция его была сложной для той эпохи: в вертикально расположенном деревянном корпусе двигался деревянный горизонтальный засов. Внутри механизма в вертикальных пазах свободно перемещались штифты. Ключ тоже был из дерева и был настолько велик, что носить его предполагалось на плече. При помощи ключа можно было управлять движением засова, который скользил справа налево и входил квадратный паз.

Позже стали появляться и другие типы механизмов. Деревянные замки использовались в Европе вплоть до второй половины девятнадцатого века. Кроме того, широкое распространение имели комбинированные замки корпус которых делали из дерева, а ригель и ключ – из железа. Эта традиция сохранилась и сейчас: а Англии выпускают «Викторианские» замки, корпус которых изготавливают из твердых пород дерева. Его усиливают металлическими накладками, а к дверному полотну крепят фигурными скобами.

Первые замки, полностью сделанные из металла, известны в Европе со времен Древнего Рима, хотя деревянные были распространены значительно шире. В Древней Греции был распространен необычный замок, запирали который, натягивая веревку, а открывали бронзовым ключом.

Римское искусство изготовления замков вобрало в себя изобретения завоеванных народов Средиземноморья, Азии и Европы. Особенно ценными считалисть достижения кельтских мастеров. Входят в употребление первые цельнометаллические системы, причем они могли быть и стационарными и навесными. Идею последних римляне, предположительно, подсмотрели в Азии (Индии или Китае). Самым известным из использовавшихся в Риме механизмов был штифтовый, который открывался характерным «римским» бронзовым ключом.

После падения империи инноваций в изготовлении замков пришлось ждать долго. В конце концов, распространение получили крупные железные замки с вращающимся ключом. Такие замки, как правило, были накладными. Их ключи отличаются сложным рисунком прорезей. Если он подходил к затейливой системе неподвижных пластин в корпусе, замок можно было отпереть.

Известно два наиболее популярных вида подобных замков. «Старонемецкий» защелкивался, когда дверь захлопывали. Второй тип назывался «Старофранцузским» и запирался ключом. Зачастую его оснащали пружиной, чтобы предотвратить самопроизвольное закрытие засова.

В Средние века механизм большей части замков включал пружинные стреловидные замыкатели на одном конце дужки. Чаще всего они имели цилиндрический корпус. Славяне, также использовавшие такие замки, называли их «пыряльными» (от слова пырнуть).

Особых конструктивных изменений в Средние века в механизмы замков не вносили. Однако мастера того времени могли придавать замкам необычную форму, украшать их всевозможными узорами и инкрустацией.

В восемнадцатом-девятнадцатом веках начало развиваться массовое производство, что послужило мощным катализатором развития замков. Появились замки «качающегося рычага двойного направления», «помповый», детекторный (который считается прототипом современных сувальдных механизмов). В конце девятнадцатого века был запатентован штифтовый замок, который стал самым распространенным в двадцатом веке.